Cinq survivants

Roseanne Rogers, mariée et enceinte, marche péniblement d'un endroit à l'autre, à la recherche d'un autre être humain vivant. Elle decouvre sur un journal un article d'un scientifique selon lequel l'explosion d'un nouveau type de bombe atomique pourrait entraîner l'extinction de l'humanité.

Rosanne se rend finalement dans la maison isolée de son oncle Michael, à flanc de colline. Elle est d'abord trop engourdie pour parler et tente de récupérer puis résiste au désir de Michael. Deux autres survivants arrivent, attirés par la fumée provenant de la cheminée de la maison. Oliver P. Barnstaple, un employé de banque âgé qui nie sa situation; il croit qu'il est simplement en vacances. Depuis la catastrophe atomique, il est pris en charge par Charles, un Afro-Américain attentionné et affable. Ils ont tous deux survécu parce qu'ils ont été accidentellement enfermés dans un coffre-fort de banque lorsque la catastrophe s'est produite. Roseanne se trouvait dans la salle de radiographie plombée d'un hôpital, tandis que Michael se trouvait dans un ascenseur de l'Empire State Building à New York.

Barnstaple tombe malade, mais semble récupérer et insiste ensuite pour aller à la plage. Là, ils traînent un homme, Eric, hors de l'océan. C'est un alpiniste qui s'est retrouvé bloqué sur le mont Everest par un blizzard lors de la catastrophe atomique. Il rentrait aux États-Unis lorsque son avion a manqué de carburant juste avant d'atterrir. Pendant ce temps, Barnstaple meurt paisiblement.

Eric sème rapidement la zizanie au sein du groupe. Il théorise qu'ils sont en quelque sorte immunisés contre les radiations et veut trouver et rassembler d'autres survivants. Michael, cependant, est sceptique et prévient que les radiations seront les plus concentrées dans les villes où'Eric veut aller. Le nouveau venu se révèle être raciste; il supporte à peine de vivre avec Charles. Charles et Eric se battent, ne s'arrêtant que lorsque Roseanne accouche. Eelle donne naissance à un garçon, mis au monde par Michael. Ensuite, pendant que les autres travaillent pour améliorer leur vie, Eric s'en va tout seul non sans conduire leur jeep à travers le champ cultivé du groupe, détruisant une partie de leurs récoltes. Michael ordonne à Eric de partir, mais Eric sort un pistolet et annonce qu'il ne partira que lorsqu'il sera prêt.

Plus tard dans la nuit, Eric dit à Roseanne qu'il va en Oak Ridge. Voulant découvrir le sort de son mari, Roseanne accepte de l'accompagner, comme il l'avait espéré ; il insiste pour qu'elle ne le dise pas à Michael. Après avoir volé des fournitures, Eric est arrêté par Charles suspect. Dans la lutte qui s'ensuit, il poignarde Charles dans le dos, le tuant.

Une fois arrivés en ville, Eric commence à piller, tandis que Roseanne se rend au bureau de son mari puis dans la salle d'attente d'un hôpital voisin; elle y découvre la dépouille de son mari. Elle veut retourner auprès de Michael, mais Eric refuse de la laisser partir. Lorsqu'ils se battent, la manche de sa chemise est déchirée, révélant des signes d'empoisonnement avancé par les radiations. Désespéré, il s'enfuit.

Rosanne commence la longue marche du retour vers la maison, mais en cours de route, son bébé meurt. Michael, qui cherchait Rosanne, finit par la trouver. Après avoir enterré son fils, ils retournent à la maison. Michael reprend silencieusement la culture du sol et Rosanne le rejoint.

Lorsque l'URSS annonce qu'elle détient le secret de la bombe atomique, en 1949, le cinéma américain, confronté à ce nouvel équilibre de la terreur, commence rapidement à envisager la destruction de l'humanité par un holocauste nucléaire absurde et incontrôlé. Cette situation est ainsi envisagée pour la première fois dans ce film réalisé en 1951. Ce sera ensuite Day the world ended (Roger Corman,1955) puis Le monde, la chair et le diable (Ranald MacDougall, 1959) et Le dernier rivage (Stanley Kramer, 1959).